Родиной велодорожек считают Нидерланды, страну, известную своим теплым отношением к велосипедному транспорту. Есть множество причин, по которым здесь так прижились велосипеды, и дело не только в «плоскости» голландских земель. Одна из этих причин заложена в весьма оригинальной истории формирования транспортной сети страны. Так, первые велосипедные дорожки в Нидерландах появились не в городах, а в сельской местности. Проселочные дороги в Нидерландах в конце XIX века оставляли желать лучшего: широко использовались водные пути, недостатка в которых страна никогда не испытывала, а вот строительство дорог в условиях местного грунта было весьма затруднительно. В начале XIX века, когда Нидерланды находились под властью Франции, Наполеоном было начато строительство сети национальных дорог. Но, с тех пор как французы покинули страну в 1813 году, строительство дорог приостановилось, и они мало использовались, в частности, из-за плохого качества. С появлением железнодорожного транспорта интерес к дорогам угас совсем.
В конце XIX века страну буквально наводнили велосипеды, мода на которые росла и росла. Первая велосипедная дорожка появилась в Голландии в 1885 г., однако она предназначалась не для путешествий, а для гонок. Велодорожки в их современном понимании стали появляться в стране в начале 1890-х годов. Главной причиной их возникновения явилась полнейшая непригодность наполеоновских дорог для велосипедного транспорта. Построенные при Наполеоне дороги поначалу попросту дополнялись специальными полосами для велосипедистов, а повозкам и каретам предписывалось использовать старую центральную часть дороги. Однако кареты и повозки отказывались исполнять это предписание: ведь качество полос, построенных для велосипедистов, было куда лучше. В связи с этим в 1905 году в Нидерландах был принят закон, запрещавший иным видам транспорта перемещаться по выделенным полосам для велосипедистов. С распространением в стране автомобилей, которым также запрещалось пользоваться велосипедными полосами в целях безопасности велосипедистов, велодорожки стали отделять от основной части дорожного полотна заборами и живыми изгородями. Так велодорожки стали привычным элементом голландского сельского пейзажа.
Ситуация на городских улицах обстояла несколько иначе. В начале XX века велосипедный транспорт, бесспорно, доминировал в городах Нидерландов, но наблюдался стремительный рост числа автомобилей. В связи с этим, велосипедные дорожки стали создаваться и здесь, в данном случае преследуя, главным образом, цель обеспечения безопасности дорожного движения. Сеть велодорожек в голландских городах начала стремительно развиваться в начале 1940-х годов. Многие велосипедные дорожки и туннели, проложенные в середине XX века, используются и по сей день. В 1990-е годы велосипедные туннели в Нидерландах стали совсем уже обычным делом, что же касается современных велодорожек, то их по праву можно назвать велохайвэями. История эволюции велосипедного транспорта в других европейских странах не столь органична, однако уходит корнями также глубоко в историю. В Германии, представляющей собой довольно стандартный пример развития велодорожек, первая дорожка была создана в Бремене по причине того, что ездить на велосипеде по вымощенным брусчаткой улицам города на велосипеде было неудобно. К началу XX велосипедные дорожки были проложены также в Магдебурге, Гамбурге, Любеке. В 1920-е годы в Германии начинается массовое строительство велосипедных дорожек, причем в первую очередь не из соображений безопасности, а из-за того, что велосипеды стали мешать на дорогах автомобилям, скорость движения которых росла.
В 1926 году использование выделенных дорожек стало в Германии для велосипедистов обязательным. В 1930-е годы появились платные велодорожки. Подобно Германии, в большинстве европейских стран первые велосипедные дорожки появлялись с целью обеспечения комфортного перемещения велосипедистов, а позднее использовались для того чтобы «убрать» велосипеды с проезжей части. «Провелосипедная» дорожная политика на протяжении XX века сохранялась, пожалуй, лишь в Нидерландах.
К вопросу безопасности велосипедистов обратились уже во второй половине века; также в 1970 году был впервые проведен День Земли, возрос уровень обеспокоенности общества вопросами состояния окружающей среды, что привело к росту продаж велосипедов. В настоящее время по величине доли поездок, совершаемых на велосипедах, в Европе лидируют Нидерланды (27% в 2005 г.), Дания (18 % в 2001 г.), Финляндия (11% в 1998 г.), Германия (10% в 2002 г.) и Швеция (10% в 2000 г.) . Многие крупные города – среди них Лондон и Париж – стали прибегать к велосипедному транспорту в целях решения транспортных проблем.
В Москве согласно плану развития транспорта к 2016 году планируется повсеместное строительство велодорожек, а также создание 10 тысяч парковочных мест. Велосипедные дорожки уже появились в городе в конце этого лета на дублерах проспекта Вернадского. На окрашенных в зеленый цвет выделенных полосах пока продолжают парковаться непривыкшие к подобным нововведениям московские водители. Однако эти новые велополосы – не первые в столице. На рубеже XIX-XX веков существовала велодорожка вдоль современного Ленинградского проспекта, построенная в 1897 г.
